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    信阳城西，匠作院核心区域，火器工坊。

    空气中弥漫着硫磺、硝石与金属熔炼的混合气味，叮叮当当的锤击声与拉风箱的呼呼声不绝于耳。朱炎在胡老汉的陪同下，视察着新式火铳的生产线。

    “督师请看，这便是按您给的图样和‘标准化’要求，改进的‘信阳二式’火铳。”胡老汉捧起一支刚刚组装好的火铳，黝黑的脸上带着自豪与谨慎，“铳管采用复合锻法，内壁更光滑，用料更扎实，重量却比一式轻了半斤。照门、准星都做了改良，瞄准更便捷。最关键的是这铳机，”他指着激发装置，“完全按那‘定式’图纸制作，部件可以互换，坏了只需更换零件，无需整铳报废，省时省料！”

    朱炎接过火铳，入手沉实，手感比老式鸟铳确实精良不少。他仔细检查了铳管内部和铳机结构，点了点头：“不错。产能如何？可能保证‘新军’换装？”

    胡老汉面露难色，搓了搓手：“回督师，好铳是好铳，就是……就是太费工费料了。如今合格的熟铁匠人就那么些，又要保证质量，又要追求速度，实在是……一个月能产出两百支，已是极限。若要扩大，非得增加匠户，添置水力锤等大家伙什不可，这都需要时间和银钱。”

    朱炎沉吟道：“匠户的问题，可以从流民中遴选有打铁基础的，交由老师傅带领，边做边学。水力器械，你与陈启元拿出个章程，需要多少预算，报给周先生。银钱之事，我来想办法。”他顿了顿，语气严肃，“胡老，火器乃我军未来立足之本，质量万不可松懈。宁可慢，不可滥。”

    胡老汉肃然道：“老汉明白！督师放心，每一支铳出厂，老汉都亲自过目，绝不让一支劣铳流入军中！”

    离开匠作院，朱炎又来到了城外的“经世学堂”。相较于城内的紧张气氛，学堂内显得秩序井然，却又充满活力。朗朗读书声从蒙学堂传出，而在更深处的高级班和专门科，士子们或在沙盘前推演军阵，或围着新绘的舆图争论地理形势，或在格物斋内摆弄着简易的杠杆、滑轮模型。

    吴静安迎了上来，简要汇报了学堂近况。随着信阳擎起抗清大旗，前来投奔的士子明显增多，其中不乏一些对南明朝廷失望的年轻举人、秀才。

    “督师，如今学子日多，所授课程亦需调整。除经义、算学、律法外，是否应增设‘虏情’、‘舆地’、‘兵要’等实用科目？许多士子心怀报国之志，却对敌情、实务一无所知。”吴静安建议道。

    “可。”朱炎当即首肯，“非常之时，当行非常之教。学问需致用，方能救国。具体科目，你与文柏、文博商议拟定。另外，注意考察这些新来士子的心性，抗清非一日之功，需要的是坚韧不拔、脚踏实地的同道，而非空谈热血之辈。”

    “学生明白。”

    回到总督府签押房，周文柏已在等候，脸上带着一丝忧色。

    “大人，南京又来旨意了。”他递上一封公文，语气带着嘲讽，“这次不是申斥，而是‘嘉奖’。褒扬大人‘忠勇可嘉’，‘独撑危局’，加封您为‘太子太师’，晋爵‘信国公’。”

    朱炎扫了一眼那辞藻华丽、盖着弘光朝廷大印的圣旨，随手放在一旁，冷笑道：“不过是稳住我的权宜之计，怕我彻底割据，或者挥兵南下，夺了他们的富贵窝。朝廷可曾有一兵一卒、一两粮饷支援？”

    周文柏摇头：“并无。只是催促我信阳出兵北上，‘牵制虏骑，以解江淮之困’。”

    “空头爵位，便要驱使将士送死，天下哪有这般便宜事？”朱炎语气转冷，“不必理会。我军整训未毕，火器换装未成，冒然北上，无异以卵击石。回复南京，就说信阳兵微将寡，需固守根本，以待天时。请朝廷速调江北四镇精兵，并拨付足额粮饷，方可言战。”

    “是。”周文柏记下，又道，“还有一事。左良玉那边，自上次使者被斥回后，虽无进一步动作，但其麾下兵马调动频繁，似有向西、向南收缩之势，对我信阳方向的戒备明显加强。另外，据猴子那边传来的消息，左部似乎也在暗中与南京某些人往来密切。”

    “左良玉这是在观望，既防我，也防清，更想看看南京那摊浑水能不能捞到好处。不必管他，只要他不主动进犯，我们暂不与他冲突。我们的重心，是整合内部，积蓄力量，应对北面之敌。”朱炎走到舆图前，手指点向淮河方向，“派往北面的哨探，可有最新消息？”
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